A l’issue du Tournoi de Qualification Olympique disputé à Athènes, le plateau du tournoi olympique de basket est désormais connu. La compétition s’annonce plus relevée que jamais avec notamment un groupe B dantesque.

10 août. Trois heures du matin, heure française. Pékin se réveillera au rythme des rebonds de la balle orange sur le parquet du Palais des Sports de Wukesong. Russie et Iran, dans le groupe A, seront les premiers à en découdre. Les autres attendront. La Grèce, l’Allemagne et la Croatie en ont l’habitude, elles se sont qualifiées seulement dimanche dernier, lors du tournoi d’Athènes, complétant ainsi le plateau des douze équipes qui visent l’or. Trois nations pourtant pleines d’ambitions, qui représentent bien leurs homologues du Vieux Continent: sans complexe face aux ogres présumés, Etats-Unis et Argentine.

Soulagée, l’Allemagne a validé son ticket pour la Chine au prix d’un match couperet face à Porto Rico (96-82), terminant ainsi à la troisième place du TQO d’Athènes derrière Grecs et Croates. Les coéquipiers de Dirk Nowitzki se frotteront aux anneaux olympiques pour la première fois depuis seize ans. C’était à Barcelone, ils avaient terminé septièmes. Peuvent-ils aller voir plus haut en 2008 ? Ce sera délicat, car les Allemands sont tombés dans un groupe B pas vraiment accueillant, où les Etats-Unis, l’Espagne, la Grèce, la Chine et même l’Angola ne leur feront aucun cadeau.

“Je me réjouis déjà de porter un chapeau de paille et le drapeau allemand à Pékin”, a affirmé Dirk Bauermann, le sélectionneur de la Mannschaft, après la qualification des siens. Signe que ses hommes ont atteint leur objectif. Mais avec dans ses rangs un Nowitzki qui, lors du TQO, a porté son équipe à bout de bras (26,6 points, 8,2 rebonds), l’Allemagne, renforcée par la naturalisation de Chris Kaman, peut arracher la quatrième place de sa poule et ainsi se qualifier pour les quarts de finale du tournoi. Ensuite, sur un match à élimination directe, tout est envisageable.

La menace grecque

C’est aussi ce que doit se dire la Croatie dans le groupe A, en compagnie de l’Argentine, la Russie, la Lituanie, l’Australie et l’Iran. Invaincus en quatre matches lors du TQO, les Croates n’auront, a priori, que peu de chances de titiller les poids lourds mais une place dans le Top 8, qu’ils devraient convoiter face aux Australiens, suffirait à leur bonheur. La Grèce, également invaincue à Athènes, peut en revanche nourrir d’autres ambitions. Quatrièmes du dernier Euro, remporté par la Russie, les Grecs constituent toujours une sérieuse menace en s’appuyant sur une défense imperméable.

Dans leur groupe, les Hellènes auront du mal à inquiéter l’Espagne, championne du monde en titre qui vient d’atomiser la Russie en préparation (91-56), et les Etats-Unis, attendus au tournant après leur échec en 2004. Une troisième place parait plus appropriée pour eux. Mais les vice-champions du monde 2006 ont prouvé cette année-là, en battant les Américains en demi-finale, qu’ils étaient de vrais poisons au jeu made in USA. Comme peuvent l’être toutes les équipes estampillées Euroligue qui, ces derniers temps, ont davantage brillé que le Team USA. A confirmer dans quelques semaines.